“梅姑娘、梅姑娘，大事不好了……”

未时刚过，竹波就在余园里大声嚷叫，并匆匆忙忙的奔向南厅，将正在午寐小睡的元梅，给从睡梦中惊醒。

元梅极不耐烦地从贵妃椅上坐起，一脸疲惫地看着上气不接下气的竹波。“大热天的，能不能不要这么大惊小敝?”

“纸……纸条……”竹波喘了两口气，好不容易吞下一口口水。“我刚整理兰姑娘……的房间，看到茶壶底下，压……压着这张纸条……上头写着，说她和菊姑娘与竹姑娘……因为不知梅姑娘何时要与杜公子成亲，已经等不及了，所以……就先到扬州去参加牡丹大会，赏花去了!”

“牡丹大……大会?”她抢过竹波手中的纸条，上头正是探兰的笔迹，本来这一趟路回来，还满心期待喝到大姊的喜酒，谁知，她迟迟等不到她的喜讯，所以就带着两个妹妹，趁着难得回娘家的机会，一同结伴出游，也省得在家里闷得发慌。

她气得将纸条揉成团，瞪着大眼问向竹波，“她们三个人是什么时候走的?”

“听桂岫说，应该是吃完午饭，就从后门偷偷溜走了。”

“吃完午饭?”离现在已经一个多时辰，如果要追，恐怕也来不及了，这三个妹妹难道不知道现在她正需要人手帮忙，不但不体恤她，还敢私自开溜，放着她去游山玩水，等到她们回来，她非要好好教训她们一顿不可。

她焦头烂额地抱着拳，在屋里头低头思吟，本来她想趁这三个妹妹回来期间，将余园的事先暂交由她们三人分担，自己则全心全力面对英国布商的三位女儿，谁知道，临时给她出这种乱子，打乱了她原先的计画，这下可好，搞得她现在一个头两个大，非赶紧想个折衷的办法不可。

“你去替我找哑叔来……等等……”她定到案边，指着一大迭的帐本说道：“我看你直接拿到他的房间，麻烦他处理一下，有好几十笔赊欠三、四个月的帐款，请他派人去收回来。”

竹波皱着眉头，动也不动，像是没听清楚元梅说的话。

“你还杵在这做什么?快把这些帐簿拿走啊!”早已失去耐性的她，嗓门不自觉地大了起来。

“梅姑娘，你难道忘了吗?哑叔和聋嫂两天前就回桂林老家去祭祖，二十天后才会回来呀!”

对喔，她都忘了，这几天老在背诵着杜静海写给她的一些洋文洋话，还拿了些如何与英国贵族交际的礼仪书籍回来阅读，所有的时间全耗在这件事上头，竟然连哑叔回老家祭祖一事，全都忘得一干二净。

包要命的是，三个妹妹在这时候也弃她于不顾，看来，这下子她非陷入绝境不成。

唯今之计，她只能求助于杜乘风，可是要真向他开口，那……那岂不是又显示出自己能力不足，引来一些不必要的口舌吗?

不行，说什么也不能去找他，她要独挑大梁，非将实力发挥出来不可。

“去替我煮碗安魂汤，待会给我端来。”她重新打开帐簿，先一件件处理完再说。

“梅姑娘，你昨夜已经没好好睡一觉了，现在……”

“叫你去就去，少跟我罗唆一大堆。”再撑也没几天了，她不能在这时候倒下去，绝对不能。

看着梅姑娘发散簪歪，两眼濒临涣散，竹波对她的身体状况，感到十分忧心，但她的脾气又倔又拗，谁可以说得动她呢?

非得将这情形跟杜大当家说去，再这样下去，梅姑娘的身子，不累出病来才怪。

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竹波的一番好意，并没有引起杜乘风相对的回应。

眼看着梅姑娘忙得晕头转向、昏天暗地，也没人在一旁协助，看在竹波眼中，除了替地感到担忧外，却什么忙也帮不了。

如此又过了三天，元梅的精神状况，可说是越来越差，批阅帐本的朱砂笔，经常因打瞌睡握不牢，而将帐本是滴得红斑点点，甚圣有时候还忍不住睡趴在桌上，印得睑上全是朱红的泥印也不自觉。

就在她精神状况最差的当儿，杜乘风则精神奕奕，满面春风地来到余园。

今天的他，和以往有着极大的不同，不仅将自己梳理得整齐帅气，连双眼都充满着自信与光辉，和披头散发的元梅比起来，可说是天壤之别。

“梅儿，梅儿，告诉你一件天大的好消息，那英商的三位女儿，提早两天来到杭州，现在静海正准备将她们接到余园，你等会可要好生招待，知道吗?”

还在恍恍惚惚的元梅，一时之间还没听清楚，她掀起疲惫不堪的眼皮，按着隐隐作痛的太阳穴开口，“你说什么，能说慢一点吗?”

“我是说，那位英商的三位女儿已经来到中国，等会静海就会将她们带到这里，你快去准备一下吧!”他走到元梅面前，发现她的脸上被朱泥印得脏兮兮，忙拿出丝绢，沾了清水，为她清理。“你也真是的，把脸弄得这么脏，待会怎么见客人呢?”

“见客人……”她突然睁亮了双眸，反射性地从椅子上弹跳起来。“你说什么，你……你再说一遍?”

“梅儿，我已经说三遍了，英商的三个女儿，已经到杭州来了!”元梅的精神状况，早在他的预料当中，要不趁她精神不济的时候，怎么骗得了她。

“已经到杭州来了?天啊，不是说好后天来的吗?”她整个人全惊醒了，两手支着额头，整个人陷入愁云惨雾之中。

杜乘风也假装苦恼地附和着。“就是啊，这些洋人真没守信的观念，说来就来，让人一点准备也没有，我看这样好了，就叫她们先在进园住上两天，两天过后，再带来跟你见面好了。”

“不行，这绝对不行，静海说过，这英国人态度一向傲慢，尤其是这种身价不凡的上流钜富，更是万万不能让他们感到有受到怠慢之处，否则很容易让他们感觉到不受重视，平白损失掉这笔生意。”这笔生意她看得比生命还重要，哪能让它轻易地就从她眼前一闪而逝。

“话是没错，可是……”

“你眼睛睁那么大看我做什么?”元梅发现杜乘风左摇头右晃脑地，不知在她脸上寻找什么。

“你这模样，能招待客人吗?”

“我?我什么模样了?”她走到镜台前一看，马上吓得尖叫出声。“天啊，我怎么会变成这副德行。”

将近有五六天的时间不眠不休，她的精神状况，早就濒临极限了，每日宵衣旰食，就连女人家基本的梳妆打扮时间，也尽量能省就省，本来才想利用最后两天时间好好的补眠休息，哪晓得，这三个洋女人，却等不及的提早到来，这叫她该如何是好?

“你这样的精神状态，能招呼得了客人吗?”他摇摇头，着实替元梅感到忧心。

“我当然……呵……”才说着，就忍不住打了个呵欠。“我当然可以应付得了，你放心好了，我精神好得很，只要稍微梳妆打扮一下就可以了。”

“可是她们大概再半个时辰就要来了，你……真的行吗?要是不行，今天就由我先来代替你挡一挡，免得你一时之间撑不住而捅出楼子，那可就不妙了。”杜乘风越说得危言耸听，元梅越是不肯在这节骨眼上放弃，好不容易有让自己扳回颜面的机会，要是现在让杜乘风从旁协助，那之前的努力，不就全化为泡影?

她说什么也不肯让杜乘风插手，只见她慌慌张张，像个疯妇似的跑出南厅，并且叫丫鬟们替她沐浴上妆，等着那三个洋女人的到来。

杜乘风展开丝绢扇，悠闲自在地轻轻摇扬着，跟元梅比起来，他轻松地犹如一只翱翔天际的苍鹰，只要等到今晚，他就能享受他的洞房花烛夜了，想到这一路总算苦尽笆来，有什么事情，会比今天更让他感到神清气爽的呢?

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虽然打上了厚重的脂粉，但却仍然掩饰不住这几天下来的疲惫，她的双眼外围罩着一圈黑雾，走起路来踬踬颠颠，这样的精神状况，别说要跟人谈生意了，恐怕连要如何集中精神，都是个超级大难题呢!

“梅姑娘，你确定你没事吧?”竹波在一旁搀扶着，不明白这样逞强，对自己究竟有多大的好处。

“你再帮我仔细看看，有没有哪里还没打理妥当?”临进宴客厅前，元梅还不忘要求竹波，再为她好好地检查一番。

竹波从头到脚再看了一遍，在衣着与打扮上，是没什么太大问题，问题是在她的脸上，老是一副没睡饱的样子，眼皮像有几百斤重似的，不停地住下掉，可是她哪敢说实话，到时候还不是落得被臭骂一顿的下场。

“有，都打理妥当了，今天的梅姑娘，看起来容光焕发，精神极了，待会谈起生意，一定是十拿九稳，绝对是没问题的。”事到如今，也只能说些鼓励的话，增加她的士气了。

“什么时候嘴巴变得这么会说话了?待会儿生意若是真谈妥了，打赏是少不了你的。”听了竹波的话，精神确实好了许多，但想睡的念头仍旧盘旋在脑海中，真希望这三个洋女人不会太过罗哩巴唆、处处为难才好。

说是半个时辰，却又整整等了两个时辰，直到申时末，红霞满天，远方余晖没入山岭后时，才见杜静海陪同三位英商的女儿，抵达余园。

这时的元梅，早已是倦容爬了满脸，她一手撑着头，不住地打着盹，根本不管杜乘风在一旁怎么看待她，这要命的瞌睡虫一爬上脑子里，什么女子该有的仪态与端庄，全被抛到九霄云外去了，要不是为了等那三个可以改变她命运的洋女人，又何必把自己搞得这么累呢?

“梅儿，醒醒，客人来了，你快醒醒啊……”杜乘风拍拍元梅的小脸蛋，将她从梦境中叫醒过来。

沉重的眼皮，在隔了好久好久，才终于得以掀开。

那种打了一半的盹又被中断，感觉真是糟透了，待她揉了揉惺忪的眼，这才发现，眼前三张花梨椅上，正坐着三位金发蓬裙，还拿着檀香折扇的女人。

第一次见到外国女人的元梅，显得有些不知所措，她连忙站起来走到对方面前，恭敬地点头示好，并伸出友谊之手，用了静海教的简单洋话，向三人问候安好。

这临阵磨枪，不亮也光，没想到这三个洋女人还听得懂她的问候语，相对地说出一串叽哩咕噜的洋话，表示对她的友好。

“静……静海，她们说些什么啊?”对方说话速度太快，她根本就是鸭子听雷，一个字也听不懂。

“她们说你是她们见过的中国女人中，长得最漂亮的，她们还问，你嫁人了没有?”杜静海照着杜乘风所安排，一字不漏地说给她听。

元梅面带笑容，比手画脚地挥手摇头，表示还没有。

这三个洋女人，长得还真漂亮，五官精致细腻，肤白肌滑，就连那身材，也是玲珑有致，前凸后翘，曲线可说是窈窕得没话说。

可是这……

脸蛋怎么好象在哪儿见过，觉得有些熟眼……

“梅儿，你在想些什么?你这样看着人家发楞，在英国可是一种粗鲁的行为喔!”杜乘风不忘在一旁提醒，再这么让她看下去，迟早会让她看出破绽。

经杜乘风这么一说，元梅赶紧将目光收了回来，满脑子昏沉不清的她，就算想去认真地想，也想不出个所以然来，这几天累积下来，她的脑子耗损的太过严重，实在腾不出什么空间，去想一些鸡毛蒜皮之事。

只见这三个洋女人一边看着元梅，一边还频频窃笑，交头接耳，吱吱喳喳地不知在说些什么，最后又把杜静海叫了过去，在他耳边嘀咕了两句。

杜静海边听边点头，等到那些洋女人说话告一段落后，他才笑笑地走到厅堂中央，一句一句煞有其事的翻译道：“海伦小姐问，梅姑娘是下是还有其它的兄弟姊妹，如果有兄弟，那一定长得俊美挺拔，若是有姊妹，也一定是美若天仙，有着倾国倾城之绝美姿色。”

“麻烦你告诉她们，说我只有三个妹妹，但没有她们说得那么好，那是她们过奖了。”

想不到还没经过杜静海翻译，这三个洋女人的脸瞬间垮了下来，似乎对于元悔的这番话，相当不能苟同。

接着，这三个洋女人好象对元梅的三个妹妹相当感兴趣，而且还彼此用洋文聊起天来，经过杜静海的翻译，都是在猜测她既然长得如此美丽，她的三个妹妹绝对一个比一个还要有姿色，到了最后，正事没说上半件，元梅的三位妹妹，倒是成了主要的话题，聊得不亦乐乎。

这样不寻常的现象，看在元梅眼中，是又着急又疲倦，她多么希望生意能赶紧谈妥，然后将这二个聒噪的洋婆子赶走，好回到她的芙蓉帐中补补眠，一觉到天亮去。

“乘风……你去告诉静海，叫那三个洋婆子别再讨论我那三个妹妹的长相了，她们来了这么久，正事一点也没提到，这笔生意要再这样拖下去，不知要谈到何年何月啊?”她快要支撑不住了，目前的她，不仅身心疲惫，就连意识也开始模糊不清，只怕再撑不到一个时辰，她的魂魄就要被周公给抓进梦乡里去了。

杜乘风见木已成舟，该是进行下一个步骤的时候了，现在的元梅，不仅无法集中精神，就连前头不过化了妆，戴上假发头套的妹妹，也都认不出来，不趁现在将她抬上花轿，还待何时呢?

“好，你等着，我去跟她们说去。”杜乘风假装替她解困，实际上，他不过是顺势走到四人面前，低声说道：“梅儿看来是撑不住了，接下来，就看你们的了。”

所有的人相视一笑，默契十足地点了点头，待杜乘风又回到自己的座位前时，杜静海立刻来到精神不济的元梅身边，拍拍她的肩，面带愁容，一副为难的样子。

“怎么了，她们愿意谈生意了吗?”

静海顿了会，叹口气的说：“元梅姊，她们说很想看看中国传统的成亲典礼，希望你能替她们完成这小小的心愿。”

“成亲?”这两个字让她忽然醒了三成。“这天色已晚，哪还有人在成亲?况且……筹备婚礼的东西，都必须事先准备，不是说要有，就能马上有的。”

“元悔姊，她们现在兴致正高昂，你要扫了她们的兴，恐伯……对你的生意有很大的影响，你最好再考虑看看。”静海说得活灵活现，真想不到，他说的谎元梅一点也没怀疑，还多亏他平常太过正直，他说什么，元梅都相信。

“静海说得没错，要做生意，绝对不能让客户心里头有一点点的不舒服，若是你当场就回绝她们，这三个洋婆子一拗起脾气来，甩头回英国去，你愿意让那五百万两的银子，白白地从你眼前飞走?”社乘风加入危言耸听行列，听得元侮是心浮气躁，整个肝火向上窜，心慌极了。

“那你们告诉我该怎么做，现在哪里还有人在成亲，太阳都已经下山了，你们没看见吗?”

“太阳下山是下山，但不见得就没有现成的成亲会场，要不要表演给这三位洋女人看，就看你和大哥的意愿了?”静海思忖了会，提出了这样的见解。

两人同时诧异地将目光投向杜静海。“此话怎讲?”

“要是我记得没错的话，城内的百福楼，在今晚酉时左右，正好举行了蒋员外的儿子迎娶媳妇的仪式，照现在的时刻看来，仪式应该才刚举行完毕，如果咱们手脚快一点的话，在他们还未将所有棚子拆卸之前赶赴百福楼，也许能借用他们的场地，来扮演一场婚礼，以供这三位洋小姐来欣赏。”杜静海越说越像那么一回事，不要说是元梅了，就连自家大哥杜乘风，也被他那沉稳不变，从容不迫的态度，暗中拍掌叫好。

“蒋员外的儿子怎会选在酉时拜堂娶亲呢?”元梅冷冷哼笑一声，不相信有人不选白天去娶亲，而选在傍晚时分?

“大概是他的生辰八字，比较适合在日落举行，而据说那位新娘子的命格属阴，在大白天举行婚嫁，会折损掉她的福气，嗯……看看时候，我想他们的典礼也该是完成了，打铁可要趁热，要是误了良辰吉时，百福楼关了门，那咱们今晚可就真的是来不及了。”杜静海朝杜乘风看了一眼，见他也回他一个眼色，赞赏他说得真是好极了，说谎的功力，已达炉火纯青的境地。

“是呀是呀，这事千万耽搁不得，这些洋人性格刁顽得很，一旦让她们感到不受礼遇，事后再去道歉，她们不见得就会领情接受。”杜乘风在一旁敲边鼓，摇唇鼓舌的说道。

“那现在到哪去找人表演给她们看，静海你……”

“元梅姊，你可别看我，我是个有妇之夫，我们家那小娃儿，可不会允许我跟另一个女子拜堂成亲，即使是演演戏也不行。”杜静海立刻请元梅打消这念头，这种事千万别扯到他头上。

“那……那还能找谁呢?”元梅焦急得抱拳在胸，久久都想不起适当人选?

“元梅姊，这人选还不简单，那可是远在天边，近在眼前啊!”

苦无对策的她，连忙抬起头朝他看着。“你在说谁呀?”

“就你和大哥啊，不就是最好的现成人选?”

“我和你……”她转过头朝杜乘风看了看，再回过头来看向杜静海。“就我和你大哥两人?”

“没错，就你们两人!”

元梅这下是说好也不是，说不好也不是，为了生意，看来她得粉墨登场了!