夜间
天算姻缘 第七章

厅堂上。

柳学仁坐在主位,皇帝、楚仁怀亦坐在堂前,柳姿妍则侍立柳夫人身旁,而仆人们都想尽办法躲在门扉后面,偷窥这个难得一见的阵仗。

只有管家隐约嗅出这场审问另有隐情。

这可能是一场母亲陷害女儿的局吗?管家不禁偷眼去瞧元娘,只见她侍立在柳夫人身旁,像个法理的捍卫者,站得笔直,一副凛然不可侵犯。他不懂,暗自摇头。

所有人的目光都集中跪在中央的柳叶,只见她低垂着头,瞧不清神色。

“柳叶。”

“是,老爷。”

“抬起头来说话。”

“是。”柳叶慢慢的抬起头。

意外地,她的神色平静而坚定。

“柳叶,现在我不是用总督的身分审问你,只是以一个家主人的身分问你,为何出现在西厢房里?”

柳叶紧抿着嘴,不发一语。

“我这么问好了,你在西厢房做什么?”

柳叶仍三缄其口,不肯透露半字。

柳学仁撩着性子换个坐姿。

“接下来这个问题你再不回答,我可要以窃盗之名拿你治罪!小郡王的寝室遭窃是不是你犯的?”

“不是!”柳叶激动地否认,“我没有偷楚公子的任何东西!”

“那你独自待在小郡王的厢房里,又作何解释?”柳学仁紧接着威逼地问。

“我……”柳叶忍住去看元娘的冲动,内心煎熬痛苦,把头摇得像博浪鼓以做回答。

“你不说,我可要视同认罪喔!”

“老爷……”柳叶急得流下眼泪。

柳学仁看着这双祈求的眼睛,不知怎么地,心头一阵酸楚。

“呃……”柳夫人似也有同感的道:“小郡王,柳叶虽然有嫌疑,但真正的窃犯是谁还未可知,所幸没有遗失重要物品,就看在臣妇的面上,饶她一回吧!”

“那怎么行?”元娘截口反诘,“夫人,柳叶一向素行不良,这回给老爷丢了这么大的脸,老爷和夫人还愿意原谅她,老奴深感自责,只恨没有严厉管教,才让她如此胆大妄为。请求老爷和夫人一定要秉公处理,才能给其他下人一个惊惕,以正视听!”

柳叶听得簌簌发抖。娘这回似乎铁了心,非治她个重罪不可。

自小她被诬赖、折磨、背黑锅都熬过来了,唯有这一次,当着楚仁怀的面赖她偷窃,她无法再平静以待。突然,从心底有股未曾产生的叛逆感逐渐升起,在所爱的人面前,她要奋声为自己抗辩!

“楚公子!”她急切膝行两步,“请您相信我,我绝不会做出背叛您的事,您在奴婢的心目中……不只是小郡王的地位,而是——”

楚仁怀眼中陡地绽出光芒,身倾前去,兴味浓厚地以鼓励眼神注视着她,“而是什么?”

柳叶望着他一双看人她眼底的眼睛,仿佛从中得到力量,毫无设防月兑口而出,“在柳叶心中,任何人都比不上您!即使威逼利诱也绝不负您!”

“好……”楚仁怀身心震颤,动容地说:“有你这句话,即使犯再大的错也原谅你了!”

“柳大人,”他面向柳学仁道:“毋需再做审问了,柳叶……就罚个不告进门吧。”

“小郡王宽宏大量!”柳学仁转向柳叶说:“柳叶,就罚你……”

元娘正暗恨结局不是她料想的,见老爷一时想不出责罚,她上前请缨,“老爷,就交给老奴领回责罚,也好让老奴尽一分责任。”

“好吧,就交给你吧。”

“起来了,柳叶。”柳夫人快声提醒。

柳叶蹒跚站起来,两膝酸痛得颤栗。

“走吧,叶儿,跟娘回去。”元娘走过来要拉走她。

“慢着。”

元娘闻声止步,一见说话的人,不禁又头疼。今天这个小郡王似乎跟她对冲,专跟她过不去。

“小郡王还有何吩咐?”

“本王想听听你怎么责罚她来着?”楚仁怀摇着扇子,意态闲然地问。

“呃?老奴倒还未想出来。”

“那么慢慢想,想到了再说也不迟。”

元娘折磨人的手段他早已闻名,所以他非要她说明白不可。

“那么……就罚她关在柴房一个晚上,而且不准吃饭!”

做娘的已经说出办法,即使还想以权势压人的楚仁怀,也不好再当面反驳。

“就这样办吧。”这话意外出自开审以来未曾开口的皇帝,他带头站起来舒筋活骨,说:“没事了,出去走走。”率先走了出去。

经过柳叶时,皇帝偷偷给她一个俏皮的眼色,柳叶领会,心中无限感激,再瞧向楚仁怀,正好接住他投来注视的目光。

两人目光交会的一瞬间,心领神会的神情,看在元娘的眼里,心中蓦地一惊,眼中的神色顿时变得阴冷如箭。

***

“柳叶这次做了冤大头,她确实冤枉!”

皇帝盖了被子,舒适地坐在床上。

楚仁怀坐在一张交趾椅上,陪着他闲聊,听得皇帝如此说,不禁挑高了眉。

“哦?臣下愚昧,请皇上释疑。”

“哎,难怪你不明白,只有胖子才能了解胖子的习性。哪,你是看到的了,寝室里不论是柜子、衣箱一并被翻倒在地,朕是不明白做为一个窃贼该怎么搜找才算偷窃,但柳叶若真是贼,她绝不会大费周章来个翻箱倒柜,因为她的身材不容许、也做不出这等激烈的偷法。那样的情形倒像是女人大发雌威,留下一片狼藉后的战场一样。所以,当时朕就认定不是柳叶做的。”

皇帝一席将心比心的解析,令楚仁怀茅塞顿开。

“是啊!”他一击掌说:“如果她想偷贵重物品,光是象牙盒便价值不菲,如果真只是窃信,为何不搜书房,反而是寝室!就算有信藏在寝室里,那也得先搜了书房才是道理。多谢皇上指点!”

“你果然明白了。”皇帝毫不讶异,闭着眼睛连连点头,

“所以,柳叶是被栽赃的,看她的样子似乎知道谁是窃贼,爱卿你以为如何?”

等了一会儿,没见回应。

“爱卿?”他又唤了声。

抬起眼皮一看,交趾椅上空无一人,再环顾房内,人竟然走掉了。

原来,楚仁怀见皇帝闭上眼睛又连连点头,以为他又睡着了在打盹,遂乘机静声退出房间。

“哼,又不晓得跑哪去了?”皇帝捶床砰砰作响。“还有那个柳叶……在厅堂上她说:‘任何人都比不上您!既使威逼利诱也绝不负您!’——这丫头该不是喜欢上楚爱卿吧?”他急得抓耳爬腮,“怎么办?这下可又多个情敌了!”

忽然,一个省悟让他放宽了心——

“楚爱卿怎会看上柳叶那个胖妞呢?吁!朕真是多心了,睡觉,睡觉。”

皇帝带着安心的笑容睡了。

***

离开皇帝的厢房,楚仁怀快步走向仆人房的通道。

他靠着直觉找到目的地。

厨房内,掌厨、火工及几名小厮正围成一桌赌牌,吆喝、咒骂、拍桌懊恼,好一副小型的赌场百态。

一名火工抬眼不经意看见走进来的人,大叫,“小郡王!”

一时间,椅凳翻倒的声音不绝于耳。

人人都被这样一个尊贵的人进到他们这下人待的地方吓了一跳,不由得手足无措,不知如何是好。

“没事,都坐。”楚仁怀走进来,笑笑地安抚他们。“谁是掌厨的?”

“小的就是掌厨的。”一名瘦得像竹竿的中年男子巷谨地走出来。

“你是主厨?”

大凡厨师多半会被自己的手艺养出肥肥的肚子,可这位老兄别说肚子,若要从他身上榨出一点油水恐怕都很难。

“是、是,小郡王,他真的是主厨,手艺一绝的!”一旁的下人纷纷向他保证。“不过,赌技可就……”下面的话,即时被一旁的人撞了一肘才住口。

“好吧,有剩莱没有,给我包一些。”

主厨怎敢包剩菜给他,只见他拍胸保证说:“小郡王想吃什么,小的很快烹煮上桌。”

“喔?”楚仁怀见他说大话,故意刁难,“那么……宫保鸡丁怎样?外加半只北京烤鸭。”

“没问题!”未料本来畏畏缩缩的主厨,突然像充了气般精神十足。“给小的一顿饭时间,立刻送到您的厢房去。”

“不,我在这儿等。”楚仁怀见主厨傻了眼,说:“别怕,我只想瞧瞧你怎能在一饭时间做出这两道莱。现在就做,快!”

“是!”

其余的人也不敢再续局,毕竟谁都不敢在小郡王面前挥臂甩牌大喊,“至尊宝啊!”只有个个加入帮忙,扯风箱、准备材料、切姜捣蒜的,一时间,厨房变得火热起来。

楚仁怀看得不亦乐乎,所谓“君子远庖厨”,今天他才见识到,真正的大厨师都是男的。

其间,楚仁怀问起主厨为何干这一行?

主厨的答案,令人发噱。“因为小的从小就好吃,胃像无底洞,从来没吃饱过,所以就来学做菜。现在可好了,府里上上下下上百人口,光是剩菜剩饭就够饱肚子了。”

“剩菜剩饭……”他心中一动,问:“你什么时候进来的?”

“快一个月了!”主厨愉快地回答,“柳大人升任总督后,原是岳阳楼厨师的我,就近被聘来掌厨。”

“那这么说……”

“什么?小郡王?”

“没事,忙你的。”

楚仁怀心中想起,柳叶曾经诉苦从小就受到非人道的灌食待遇。这么说,她已经有一段时间没有暴食了。

那她是不是有瘦一些呢?楚仁怀不由得想着这个问题。

***

一手提着油灯,一手拎着两包主厨利用现成的熟食烹煮成的宫保鸡丁和北京烤鸭。经由那群“赌徒”指点,楚仁怀轻松走在通往柴房的路径上。

“小郡王,柳叶不是得罪您吗?怎么您还给她送饭食去?”一名小厮斗着胆子问。

“她没得罪我。”楚仁怀望着星空,颇有感触的说:“这世上任何人都可能得罪我,只有她绝对不会。”

“放心,我们不会说出去的。”在他临去前,厨房的人都保证说,“柳叶常常受委屈,我们都知道,只是不敢为她抱不平。”

一间小小的柴房就在前面。

他来到门前,手举到半空中忽然停住,想了想,决定推门进去。

随着久未上油的门扉发出“咿呀”声,里面漆黑一片。

“柳叶?”他举灯照明。

一时间没见着人,却听见微弱的申吟声,原来她在一堆草堆上熟睡着。

他轻手轻脚地移步到她身旁坐下来,油灯放在地上,就着闪动的火光,定定地瞧着她。

他第一次这么仔细地看她。

若撇开脸上的丰颊不谈,她月牙般的双眉,配上一双灵动有神的眼,挺直秀气的鼻子,一张小嘴,根本是一张标准的美人相,若瘦下来,那不知是怎样的风姿?

他是怎么了?居然想到这上头!他为自己有这样的想法感到惊讶。

难道自己对她由怜生爱了?他心中自问。随即失笑,告诉自己这是不可能的。

再瞧她的睡脸,不由得想起也同样是在柴房于山上农家共度的那个夜晚,她善体人意的性情,温柔服从的神态,现在再回想,当时那种微微难受,连自己也弄不清楚的心绪,令他迷惘不已。

这时,柳叶肚子发出足以让他听得见的咕噜声,他不禁噗哧一笑,动手拆开食料,把香味四溢的宫保鸡丁凑到她鼻端晃啊晃的。

早已“饿”火中烧的柳叶,逐渐被诱醒了。

“好香……”她发出几声申吟,“娘,您送饭来了?”

楚仁怀心里好笑,兴致一来,索性捏住鼻子,尖着嗓子说:“是啊,娘心疼你又饿又累的,偷偷的去厨房翻倒锅子找出这两道菜来给你吃。”

柳叶完全清醒后,看见装女声的楚仁怀,正满脸笑意瞧着她。

“醒来了没有?”

“醒了。”柳叶还愣愣的,以为在作梦。

“就算你认为是在作梦,就趁还在梦中赶快起来把菜给吃了吧。”

“是。”

她翻身坐起,接过宫保鸡丁和筷子,囫囵吞枣一眨眼就吃了一大半。

填了肚子,她至此完全清醒,只不过仍定定地看着他,仿佛还不相信他是真实的在这里。

“看你吃得一嘴油腻的。”楚仁怀扯过她的手绢,仔细地替她擦了嘴。

柳叶怔然无语,对他关怀的动作,不知感激。

“怎么不吃了?”他恍然一笑,“喔!还是有我在,让你感到不好意思?那我走好了。”他说着便站起来。

“楚公子,我没有那个意思。”她以眼神祈求他留下。“你可以留下来一会儿吗?”

他莞尔地笑了。

“快吃吧,”他复坐回。“我知道你很饿,别在我面前装形象,再丑的样子我都见过了,吃相算什么?,”

“我很丑的样子?”

“嗯!你小的时候我见过你。”

“喔?什么时候?”

“你刚出生的时候,我刚好来到柳府,暂住了一阵子。”

“那时候我一定就很丑了吧?”

“嗯,长了一脸红疹子,说多丑就有多丑。”

柳叶咯咯地笑了。

“说你丑还这么高兴?”

“我知道您说笑的,故意要我难堪,我才不上当!”

楚仁怀开怀地笑了两声,喜悦她冰雪聪明,温婉中具有大家风范。

柳叶又吃了两口,忽停了箸问:“楚公子……”

“什么?”

“昨天在月洞门里,为什么……亲我?”

一时间,楚仁怀静默不语,就在柳叶几乎以为他不会回答的时候,他说话了。

“你说呢?”

“我……我认为你在……维护我。”

“嗯,你想对了。”

“可是我不明白。”她仍带疑惑地看着他。

“这是我的责任。”楚仁怀伸手揽过她的肩,“小时候我犯了一个错误,至今难以弥补。”

“跟我有关?”

“一点就通,聪明!”

“可以知道是什么事吗?”她小心地问。

楚仁怀考虑着要不要说出来。

“还不行,也许要等我非成亲不可的那天才能说出来吧!”

“楚公子真不愿娶小姐吗?”

“不是不愿,是非常不愿。”

柳叶不禁同情起他来。

“你若同情我,就帮我一个忙。”

“嗯!您说。”

“只要柳小姐又找你麻烦,你就当自己是她的同辈、姊妹,理直气壮地顶回去;如果你娘又要打你,你就跑,柳府这么大,躲到你娘找不到的地方,总之,别再委屈你自己,这你能为我办到吗?嗯?”

柳叶怔然望着他,“当年您犯的错误,真值得您如此为我操心?”

楚仁怀摇了摇头,“这还不足以弥补我的过失。”

此刻,远方突传来一个悠闲的叫唤声,“柳叶!寂寞吗?小姐我瞧你来了。”

“瞧,试验品来了。”楚仁怀扳着柳叶的肩,“照我刚才的话做一次,明白吗?”

“嗯。”柳叶不由得低下头。

“你不会退缩吧?”楚仁怀坚定地盯着她。“就算为我而做!”

“为你……”柳叶鼓起了勇气,“我试试。”

楚仁怀躲到成堆的麦草后面。

才刚躲好,柳姿妍就一脚把门踢开,大摇大摆地走进来,用欣赏的眼光浏览这间寒碜的柴房。

“被圈禁的滋味不错吧?猪不是天生就得养在猪圈里的吗?想必一定没有感到不适应才对哦!”

“小姐说得是。那小姐不请自来,又对这里甚感满意,大概也很想住进来,猪一向是成群的,柳叶不介意这里多出一个人。”

“你——”柳姿妍倒抽一口气。

怎么柳叶变了,变得如此锐气?而且她看起来仿佛变得高贵许多……

柳姿妍差点就慌然跪下去,但下一刻便回神——她是怎么了?竟然失态了。

目光中,瞬间点起了两团怒火。

这一瞬间,让柳叶误以为看见了亲娘的眼睛。

“柳叶!别以为有楚公子给你做靠山你就得意,他就要回去了,等他一回去,看我怎么修理你,哼!”

甩门离去,柳姿妍浑然未觉柴房的门为何没锁。

“人善被人欺,马善被人骑。”楚仁怀从麦草堆后转出来。“明白了吗?这样我可以放心走了。”

“你要走了……”

“我还没要走,你现在难过什么?”楚仁怀笑嗤一声。

“是啊。”柳叶于落寞中,挤出一丝欢颜。

两人忽然从对方的眼中感应到什么而怔望着对方,直到一道杀气腾腾的怒声响起,才惊醒过来。

“叶儿!你活腻了是吗?”

“糟了!是娘。”光听见声音,柳叶已开始发抖了。

这时,楚仁怀却直直地瞧着她。

“躲起来!”

“你开窍了!”楚仁怀露出嘉许的笑容,拉过她的手,“来,一起躲!”

吹熄了油灯,两人一起躲到麦草堆后面。

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